Pompeya es la ciudad que sigue dando. Más de doscientos cincuenta años después de que la antigua ciudad romana fuera descubierta sepultada bajo un montón de ceniza volcánica, los hallazgos arqueológicos no dan señales de disminuir. Ahora, los arqueólogos del Proyecto Gran Pompeya han descubierto otro descubrimiento impresionante: un antiguo santuario, o larario, cubierto de frescos magníficamente conservados, en una sala de 16 por 12 pies que contiene un altar, un jardín y una pequeña piscina.

Los medios italianos han bautizado a la nueva sala, que habría quedado parcialmente cubierta por un tejado de tejas, “el Jardín Encantado”. Las figuras de las pinturas incluyen dos serpientes, un jabalí que lucha contra criaturas no identificadas contra un fondo rojo sangre y un hombre misterioso con cabeza de perro que puede haber sido inspirado en el dios egipcio Anubis. Delante de un pavo real pintado, paseando entre las plantas, se habría colocado un parterre de flores, extendiendo el diseño decorativo ilusionista al mundo real.

“Es la primera vez que se encuentra una decoración tan compleja en un espacio dedicado al culto dentro de una casa”, dijo al Wall Street Journal Massimo Osanna, director del Parque Arqueológico de Pompeya, elogiando el hallazgo como excepcional.

“Cada casa tenía un larario de algún tipo”, dijo al New York Times Ingrid Rowland, profesora de la Universidad de Notre Dame y autora de From Pompeii: The Afterlife of a Roman Town . Pero “sólo las personas más ricas podrían haberse permitido un larario dentro de una cámara especial con una piscina elevada y suntuosas decoraciones”.

Después de retirar los fragmentos de roca volcánica, o lapili, que habían enterrado la habitación durante casi dos milenios, los arqueólogos encontraron un altar decorado con huevos, símbolo de fertilidad. Hay restos quemados que, según los arqueólogos, pueden haber contenido ofrendas de alimentos, como huevos, higos o nueces, a las deidades de la fertilidad. El altar está flanqueado por pinturas de los dioses romanos de los rituales domésticos.

Las cenizas del Monte Vesubio, que entró en erupción en el año 79, dejaron la antigua ciudad de Pompeya notablemente intacta. Al no estar expuestos a la luz del sol ni al agua, los murales y mosaicos de la ciudad nunca se desvanecieron, y sus casas ricamente decoradas permanecieron intactas durante siglos.

Pero las nuevas excavaciones son mucho más cuidadosas que las exploraciones originales del sitio, que comenzaron en 1748. Sin tecnología y técnicas modernas para ayudar en sus excavaciones, los primeros arqueólogos podrían ser bastante destructivos. El nuevo descubrimiento ayuda a comprender mejor cómo habrían sido las primeras excavaciones cuando se descubrieron por primera vez. (Aproximadamente un tercio del sitio permanece enterrado bajo las cenizas, sin planes inmediatos para excavarlo).

Desde 2011, Italia ha estado llevando a cabo trabajos de conservación y restauración muy necesarios para preservar este sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El Proyecto Gran Pompeya, una iniciativa destinada a frenar el deterioro de las estructuras antiguas, tenía un presupuesto inicial de 105 millones de euros (140 millones de dólares). A pesar de las dificultades, el trabajo ha vuelto a su cauce después de que se pospusiera el plazo de restauración de 2015 para garantizar que los trabajos, como la restauración de los frescos de la Villa de los Misterios, continuaran. El descubrimiento del “Jardín Encantado” representa quizás el mayor éxito del proyecto hasta el momento.

Se han hecho otros descubrimientos en el sitio en los últimos años: en junio de 2016 se descubrió un grupo de cinco esqueletos jóvenes pertenecientes a víctimas de la explosión, y en mayo de 2016, los investigadores descubrieron a un hombre sin cabeza que se cree que fue asesinado por una roca voladora mientras intentó huir de la erupción. El larario fue descubierto como subproducto de los esfuerzos para estabilizar las paredes de lava y piedra pómez alrededor de las excavaciones, que a veces alcanzan los 16 pies de altura.

A principios de este mes, según informó Forbes, un equipo de investigadores italianos publicó un estudio en la revista PLOS One que sugiere que algunas víctimas del Vesubio pueden haber muerto cuando sus cráneos explotaron debido al calor extremo. Y en otro giro inesperado, funcionarios italianos anunciaron el martes que la erupción volcánica que destruyó la antigua ciudad probablemente tuvo lugar dos meses más tarde de lo que se pensaba anteriormente. Tradicionalmente, los historiadores han fechado el desastre el 24 de agosto del 79 d.C., sin embargo, las excavaciones en el sitio descubrieron recientemente una inscripción al carboncillo escrita en una pared que muestra una fecha correspondiente al 17 de octubre.

Vea más fotos de la sala Jardín Encantado a continuación.