Vestida con una túnica dorada y roja, con su reluciente cabello bronce recogido sobre un hombro, la joven Salomé, la hijastra del rey Herodes, contempla la cabeza cortada de Juan el Bautista, que se le presenta en una bandeja, su cuerpo ensangrentado yace arrugado bajo los pies.

Esta obra maestra sangrienta del renombrado pintor flamenco Peter Paul Rubens es una versión vívida de una historia bíblica. Pero la pintura en sí está sujeta a otra historia fascinante: durante más de dos siglos, se creía que se había perdido . La pieza se recuperó en 1987 y se vendió a una colección privada en 1998. Ahora, más de 20 años después, vuelve a subastarse en Sotheby’s, donde se espera que se venda por hasta 35 millones de dólares.

“ Salomé presentada con la cabeza de Juan el Bautista es una de las pinturas más intensamente poderosas que jamás haya hecho Rubens”, le dice George Wachter, la silla de Sotheby’s, a Nadia Khomami de The Guardian . “No es enorme, pero de todos modos, te abruma por completo en el momento en que lo ves, tanto por el poder impactante del tema como por su brillantez técnica”.

Rubens, uno de los viejos maestros flamencos, pintó Salomé presentada con la cabeza de Juan el Bautista en 1609 después de regresar a casa después de un largo período de estudio y viajes. La pieza “es una de las pinturas clave que hizo Rubens después de su regreso de Italia”, continúa Wachter. “Explotando con energía creativa, inmediatamente se embarcó en lo que se convertiría en tres de sus más grandes obras maestras: Samson and Delilah en la National Gallery de Londres, Massacre of the Innocents , ahora en la Art Gallery of Ontario en Toronto, y esta pintura la venderemos en enero”.

La famosa escena bíblica fue popular entre muchos otros artistas en ese momento, incluido el famoso maestro barroco italiano Caravaggio, quien fue una gran influencia en Rubens.

Según cuenta la historia, Juan el Bautista, un predicador, condenó el matrimonio del rey Herodes con Herodías, la madre de Salomé. Salomé, ahora hijastra del rey, pidió la cabeza de Juan el Bautista en un plato para su madre, quien estaba furiosa porque habló en contra de su matrimonio. En algunas representaciones artísticas posteriores del episodio, Salomé está enamorada del predicador, quien desdeñó sus avances. La historia también se ha utilizado como un cuento de advertencia sobre dar poder a mujeres obstinadas e intrigantes.

“La representación de Rubens de la decapitación de San Juan Bautista… es una obra en la que el artista aún joven explora sin miedo la dinámica violenta y sexual de la narrativa bíblica como un Martin Scorsese precinematográfico”, dice Keith Christiansen, curador del Museo Metropolitano de Arte, en un comunicado de prensa.

Según Sotheby’s, la Salomé de Rubens se registró en los inventarios reales españoles durante la segunda mitad del siglo XVII. La pintura se vendió a una colección privada francesa en la década de 1760 y luego desapareció. No reapareció públicamente hasta 1998, cuando una familia francesa lo encontró en su colección; habían creído que era de un alumno de Rubens, no del maestro mismo. En 1998, se vendió por 5,5 millones de dólares en una subasta.

La pintura es parte de un grupo de diez piezas de una colección privada que pertenece a Rachel Davidson y Mark Fisch, “que juntas se clasifican como el mejor grupo de pinturas de maestros antiguos que se subastan en la memoria viva”, según The Guardian .

Lo más destacado de la colección viajará a Los Ángeles, Hong Kong y Londres este otoño antes de regresar a Nueva York justo antes de la subasta de enero. También estarán en exhibición en Sotheby’s del 4 al 13 de noviembre. La obra maestra recuperada de Rubens se considera la joya de la corona de la colección.

“Es el tipo de pintura que, una vez vista, no se olvida”, añade Christiansen.