Mientras excavaban una tumba de 3500 años de antigüedad en Tel Megiddo, Israel, los científicos descubrieron un cráneo con una característica sorprendente: un agujero cuadrado que es una clara evidencia de una antigua cirugía cerebral.

Nadie sabe qué manos firmes realizaron la operación, o qué experiencia hizo que el cirujano se sintiera preparado para extirpar parte del cráneo de un ser humano vivo. ¿Se le administró al paciente alguna anestesia o alguna sustancia que altere la mente? ¿O se le dejó experimentar la operación con un dolor insoportable? ¿Y qué apuros desesperados o esperanzas desesperadas llevaron a un paso tan extremo?

“Basado en la cantidad de evidencia patológica que hay en este individuo, solo puedo formular una hipótesis de que se trató de una intervención debido al deterioro de las condiciones”, dice Rachel Kalisher, bioarqueóloga de la Universidad de Brown. “Pero en realidad no tenemos una respuesta clara”.

El estudio de Kalisher y sus colegas, publicado el miércoles en PLOS One , describe los restos de dos hermanos de la Edad del Bronce enterrados juntos en un barrio de élite de Tel Megiddo. Ambos hermanos, que vivieron entre 1550 y 1450 a. C., muestran signos de problemas de desarrollo y enfermedades crónicas, mientras que un hermano tiene la evidencia inusual de una antigua cirugía cerebral. Conocido como trepanación, el procedimiento consiste en perforar, cortar o raspar el cráneo mediante la perforación, corte o raspado de una cabeza humana. Tales cirugías ocurrieron entre los pueblos antiguos de todo el mundo, pero es relativamente raro encontrar evidencia de trepanación en el Medio Oriente. Entonces, ¿qué motivó esta intervención médica en particular?

La teoría de Kalisher es que el estatus social de los hermanos puede haberles brindado el cuidado y los recursos para sobrevivir a su enfermedad por más tiempo que los menos afortunados. Después de la muerte de un hermano, el otro podría haber buscado la cirugía de cráneo en un intento desesperado por aliviar sus síntomas debilitantes, que lamentablemente no tuvo éxito.

Los hermanos, identificados como hermanos a través del análisis de su ADN antiguo, fueron enterrados debajo de los pisos de la casa de su familia en la rica ciudad de la Edad del Bronce que se extendía a lo largo de las rutas comerciales entre Egipto, Siria-Mesopotamia y Anatolia. El centro urbano fortificado es rico en templos y arquitectura monumental.

La práctica entonces común de enterrar al difunto en la casa familiar es una bendición para los arqueólogos, ya que permite a los investigadores relacionar los restos humanos con los lugares que frecuentaba la persona y los artefactos que usaba en vida. El lugar de descanso final de los hermanos fue una residencia con arquitectura de lujo, finos ejemplos de cerámica y hueso trabajado y metales preciosos, que apuntan a una familia acomodada. El sitio estaba en un lugar privilegiado, cerca del palacio y de la puerta de entrada principal de la ciudad. A los hermanos también se les ofrecieron ritos de entierro apropiados para la clase alta: fueron sepultados con cerámica fina y ofrendas de alimentos.

El análisis de las posiciones de la tumba y el cuerpo revela que un hermano murió en su adolescencia o principios de los veinte y fue enterrado uno o tres años antes que el otro. Cuando su hermano sucumbió después de su cirugía fallida, a la edad de 21 años o más, el hermano previamente fallecido fue exhumado para que los dos pudieran ser enterrados juntos, una práctica común en el área durante la Edad del Bronce.

Kalisher ve el entierro conjunto como una reafirmación de las conexiones familiares y sociales entre los hermanos. Presuntamente, fueron atendidos durante largas enfermedades y se les otorgaron los mismos ritos y tradiciones funerarias que a otros de su estatus, lo que sugiere que su sociedad los valoraba a pesar de sus condiciones debilitantes.

Los hermanos padecían múltiples dolencias. Sus esqueletos muestran signos de anomalías congénitas o de desarrollo, como dientes adicionales que no erupcionaron. El hermano que tuvo la trepanación también tenía huesos del cráneo que no se fusionaron normalmente durante la infancia. Los huesos de ambos hermanos también muestran lesiones infecciosas adquiridas a través de una enfermedad aún desconocida, que podría haber sido la lepra. Las numerosas lesiones de los esqueletos probablemente muestran que vivieron con la enfermedad durante un período prolongado de tiempo.

La socioeconomía puede tener algo que ver con la forma en que sobrevivieron los hermanos. “Si las personas tienen los medios para acceder a la atención médica oa una dieta especial, podrían sobrevivir más tiempo que las personas que no tienen esos medios”, dice Kalisher.

En la región del Levante, muy estudiada, que incluye Siria, Líbano, Jordania, Israel y los territorios palestinos, han aparecido relativamente pocos ejemplos de trepanación. Los investigadores han descubierto sólo alrededor de una docena de casos. “Esto puede reflejar la poca frecuencia con que ocurrieron estas cosas en el pasado”, señala Kalisher.

Las marcas de corte en el cráneo muestran dónde se abrió el cuero cabelludo, el primer paso del procedimiento. Luego, el antiguo cirujano extrajo una pieza cuadrada de 1,2 pulgadas del hueso frontal del cráneo, al parecer haciendo una serie de cortes paralelos en forma de surcos y luego extrayendo piezas sueltas del cráneo, que se encontraron entre los restos óseos.

Kalisher y sus colegas creen que el paciente estaba vivo cuando se realizó la operación. El color y el biselado de los bordes del orificio muestran que el corte se hizo en hueso vivo y se tuvo cuidado de no perforar el tejido que recubre el cerebro. Pero debido a que no existen signos de crecimiento óseo posterior a la operación, parece probable que el paciente muriera durante la cirugía o poco tiempo después.

La neurocirujana e investigadora de trepanación de la Universidad de Boston, Emanuela Binello, dice que la ubicación de este corte, sobre una estructura venosa llamada seno sagital superior, se encuentra en un lugar particularmente peligroso del cráneo, lo que hace que sea más probable que el paciente no sobreviva al procedimiento. “Si comprometes esa vena, provocará un sangrado torrencial, o si la presionas demasiado, provocará una inflamación cerebral excesiva y la muerte”, señala. “Es un lugar muy complicado incluso para nosotros hoy en día, y es un área que debe manejarse con extremo cuidado. Es especulación, pero no me sorprendería si se involucraran y tuvieran un sangrado que no pudieran controlar”.

La trepanación se practicaba en todo el mundo antiguo tanto por razones médicas, como aliviar el trauma de una lesión en la cabeza, como por razones aparentemente rituales, como liberar espíritus malignos de la cabeza. Se han encontrado pruebas de este tipo de cirugías que datan de hace miles de años en toda África, y un estudio afirma haber descubierto un ejemplo de hace 7.000 años en Sudán. Una mujer momificada de una tumba en la Región Autónoma de Xinjiang Uygur de China muestra que la trepanación se practicaba allí en 1600 a. C. Los griegos y los romanos adoptaron la práctica, que continuó durante la era medieval de Europa.

Pero la cirugía cerebral antigua parece haber sido más común en las Américas, entre los pueblos andinos de Perú y Bolivia. El antropólogo de la Universidad de Tulane, John Verano, escribió el libro sobre la práctica allí y ha documentado más de 800 casos en la región, tal vez tantos como en el resto del mundo antiguo combinado. En la época de los incas, alrededor de 1400 a 1500 EC, las tasas de supervivencia de tales operaciones alcanzaron un asombroso 75 u 80 por ciento.

“La mejor explicación de por qué la trepanación se practicaba con tanta frecuencia en Perú era para tratar fracturas de cráneo y otras complicaciones de golpes en la cabeza”, dice Verano. La práctica puede aliviar la presión que se acumula en el cerebro debido a los fluidos y la hinchazón causada por lesiones en la cabeza. “El método de trepanación (cortes lineales que crean una abertura rectangular) que se muestra en este artículo era relativamente común en el altiplano central de Perú a fines de la época prehispánica, aunque no fue particularmente exitoso en comparación con otros métodos como el raspado y el ranurado circular”.

Pero si bien el método empleado en Tel Megiddo puede ser similar al empleado en Perú, no existe ningún signo de traumatismo craneal, por lo que es probable que la operación no haya sido ocasionada por un solo evento traumático. Binello sugiere que la medida extrema de la cirugía craneal podría haber sido adoptada como último recurso por una familia solidaria.

“Este individuo parece que estuvo enfermo durante mucho tiempo con todas esas lesiones en los huesos. Así que creo que la evidencia corroborante del resto del cuerpo apunta a algún beneficio terapéutico previsto para esto”, señala. “Sospecho que parte de la motivación fue la perenne a través del tiempo: un intento de tratar de aliviar el dolor y el sufrimiento de nuestros seres queridos”.