Los arqueólogos han descubierto 20 esqueletos de la Edad de Piedra dentro y alrededor de un refugio rocoso en el desierto del Sahara de Libia, según un nuevo estudio.

Los esqueletos datan de hace entre 8.000 y 4.200 años, lo que significa que el lugar de enterramiento se utilizó durante milenios.

Alrededor de 15 mujeres y niños fueron enterrados en el refugio rocoso, mientras que cinco hombres y niños fueron enterrados bajo montones de piedras gigantes llamados túmulos fuera del refugio durante un período posterior, cuando la región se convirtió en desierto.

Los arqueólogos descubrieron 20 esqueletos de la Edad de Piedra en el desierto del Sahara. Los entierros abarcaron miles de años, lo que sugiere que el lugar fue un cementerio persistente para la población local. (Crédito de la imagen: Mary Anne Tafuri)

Los hallazgos, que se detallan en la edición de marzo del Journal of Anthropological Archaeology, sugieren que la cultura cambió con el clima.

Milenios de entierros

Desde hace unos 8000 a 6000 años, la región del desierto del Sahara, llamada Wadi Takarkori, estaba llena de vegetación achaparrada y parches verdes estacionales.

Impresionante arte rupestre muestra animales de pastoreo antiguos, como las vacas, que requieren mucha más agua para pastar de lo que el entorno actual podría soportar, dijo Tafuri.

Tafuri y su colega Savino di Lernia comenzaron a excavar el sitio arqueológico entre 2003 y 2006.

En el mismo sitio, los arqueólogos también descubrieron chozas, huesos de animales y ollas con rastros de los primeros productos lácteos fermentados en África. [Ver imágenes de los esqueletos de la edad de piedra]

Para fechar los esqueletos, Tafuri midió los restos en busca de concentraciones de isótopos, o moléculas del mismo elemento con diferentes pesos.

El equipo concluyó que los esqueletos fueron enterrados durante cuatro milenios, con la mayoría de los restos en el refugio rocoso enterrados hace entre 7.300 y 5.600 años.

Los machos y juveniles bajo los montículos de piedra fueron enterrados a partir de hace 4.500 años, cuando la región se volvió más árida.

El arte rupestre confirma la sequía, ya que las pinturas rupestres comenzaron a representar cabras, que necesitan mucha menos agua para pastar que las vacas, dijo Tafuri.

Los antiguos también crecieron no lejos del área donde fueron enterrados, según una comparación de isótopos en el esmalte dental, que se forma en la primera infancia, con elementos del entorno cercano.

Cambio en la cultura

Los hallazgos sugieren que el lugar de enterramiento fue utilizado durante milenios por el mismo grupo de personas. También reveló una sociedad dividida.

“El uso exclusivo del refugio rocoso para entierros de mujeres y subadultos apunta a una división persistente basada en el género”, escribió Marina Gallinaro, investigadora de estudios africanos en la Universidad Sapienza de 𝖱ome, que no participó en el estudio.

Una posibilidad es que durante el período anterior, las mujeres tenían un papel más crítico en la sociedad, y las familias pueden incluso haber rastreado su descendencia a través de la línea femenina.

Pero una vez que el Sahara comenzó su expansión inexorable en la región hace unos 5.000 años, la cultura cambió y, como resultado, la prominencia de los hombres pudo haber aumentado, escribió Gallinaro.

La región en su conjunto está llena de cientos de sitios aún por excavar, dijo Luigi Boitani, biólogo de la Universidad Sapienza de 𝖱ome, que ha trabajado en sitios arqueológicos en la región pero no participó en el estudio.

“El área es un tesoro sin explotar”, dijo Boitani.

El nuevo descubrimiento también destaca la necesidad de proteger la frágil región, que ha estado cerrada a los arqueólogos desde la revolución que derrocó al dictador Muamar el Gadafi.

Takarkori está muy cerca de la carretera principal que conduce de Libia al vecino Níger, por lo que los rebeldes y otras figuras políticas notorias, como los hijos de Gadafi, han pasado con frecuencia por la zona para escapar del país, dijo.