Cortesía del Instituto Sueco Americano

Según la Oficina del Censo, Minnesota tiene la mayor población de estadounidenses escandinavos de Estados Unidos. Pero si no fuera por el Instituto Sueco Americano, en el sur de Minneapolis, el conocimiento de la cultura nórdica en las Twin Cities podría limitarse al lutefisk, el “uff da” y la distancia. Pensemos en el Midsommar (23 de agosto), en el que se rodeaban los palos de mayo, en el Kräftskiva (23 de agosto) en el que se comían cangrejos de río, o en la sauna con forma de huevo de la primavera pasada: manifestaciones del ASI muchos grados más al norte.

Esta primavera y hasta el otoño, ASI vuelve a presentar a los habitantes de Minnesota a los vikingos en una de las mayores exposiciones hasta la fecha en el museo de cultura e historia escandinava. Los antiguos navegantes nórdicos hicieron más que saquear, profanar y beber en exceso para convertirse en personajes destacados de la NFL, como demuestra una nueva investigación.

La exposición Vikings Begin, que se exhibirá hasta el 27 de octubre, presenta unos 40 artefactos que datan de hace unos 1.400 años. Se trata de objetos excavados en cementerios suecos, que abarcan armas, joyas, cascos y otras riquezas, y que datan de varios siglos antes de las mayores incursiones de los guerreros nórdicos. Por primera vez en el extranjero, ahora llenan la Osher Gallery y la Turnblad Mansion de ASI. Minneapolis es la tercera y última parada de una gira de dos años por Estados Unidos, tras estancias en Connecticut y Seattle.

ASI atenúa las luces, hace circular música épica, proyecta videos de actores con los ojos sucios (hay investigaciones que sugieren que los vikingos sí usaban delineador de ojos).

Y el efecto es desconcertante. Los habitantes de Minnesota tienen un equipo de fútbol, sí, pero la cultura popular ha tratado a los vikingos como historia de dominio público durante mucho tiempo. Los hemos vestido con los (desacreditados) cascos con cuernos de las óperas del siglo XIX de Richard Wagner; los hemos reducido a la barbarie de los cómics dominicales de Hägar el Horrible ; y hemos adaptado lo que sabemos de su espiritualidad para el universo de Marvel Comics, mientras los hemos mezclado torpemente con el lema “violación y pillaje”.

A pesar de esa ubicuidad, o debido a ella, la exposición, cedida por el Gustavianum, el Museo de la Universidad de Uppsala en Suecia, hace que los vikingos parezcan reales por primera vez.

“La principal idea errónea, muy potenciada por la serie de televisión y otras representaciones, es que la brutalidad y la crueldad eran sus características básicas”, afirma el director de Gustavianum, Mikael Ahlund. ( Vikingos , la serie de History Channel que se puede ver en Netflix, se enorgullece de captar los detalles, pero también exagera la violencia medieval). “Esto ha impedido que muchas personas vean y comprendan la sofisticación de su sociedad”.

Los investigadores también han pasado por alto esa sofisticación, según los tres arqueólogos que evaluaron recientemente los artefactos expuestos. Los vikingos no dejaron ninguna historia escrita, ningún texto religioso, ningún registro de comercio. Tenemos hallazgos en lugares de enterramiento, además de runas nórdicas antiguas, además de los relatos sesgados de los anglosajones, en los que los clérigos describen incursiones infernales en monasterios desprotegidos.

Si bien los académicos han intentado llenar los vacíos desde aproximadamente los años 70, dejaron un trabajo clave sin terminar: los activos del Gustavianum, que existen desde los años 20, han escapado al análisis moderno hasta ahora.

“Tenemos una nueva oportunidad de [reexaminar los materiales de la exposición], con ADN y otros métodos analíticos”, afirma Emma Hock, conservadora y directora de exposiciones del Gustavianum. “Por eso, también es un momento muy emocionante para la Universidad”.

¿Quiénes eran (o no eran ) los vikingos? Esto es lo que descubrimos.

Instalación de embarcaciones

Cortesía del Instituto Sueco Americano

Masculino, marítimo y violento

I. Masculino

Price divide el estereotipo vikingo en tres partes: “masculino, marítimo y violento”.

Y los ajustes que el equipo del Gustavianum ha hecho a ese estereotipo tienen que ver con sutilezas, al menos al principio. Los visitantes entran en la Galería Osher del ASI, rodeada de imágenes del tamaño de una pared de mares tempestuosos. En el centro, una instalación en forma de barco reproduce el tipo de entierro que utilizaban los previkingos, donde habrían aparecido los objetos expuestos.

Además de armas y herramientas, el guerrero podría haber ido a parar con caballos, perros, ovejas, cabras, cerdos… lo suficiente como para rodearlo, o, significativamente, a ella , con una colección de esqueletos, como se ve en las fotografías de la Mansión Turnblad.

Sabemos “o ella” gracias a los datos genómicos: en 2017, Charlotte Hedenstierna-Jonson, otra de las tres arqueólogas del Gustavianum, reclasificó los restos de un eminente guerrero vikingo, enterrado con armas y dos caballos, como biológicamente femeninos, no masculinos, como se pensó durante mucho tiempo.

“A menudo pensamos que los vikingos eran sólo hombres. Esto es un error”, afirma Price, “al menos si se refiere a los escandinavos en general. Las mujeres podían viajar tan lejos y tener una mentalidad guerrera como los hombres”.

Bastón con cabeza de animal

Fotografía de Erik Tormoen

Las mujeres también asumían el control más allá de las luchas. “Ya fuera como reinas de la tierra o gobernantes de una casa, las mujeres ejercían el poder, especialmente en ausencia de su pareja”, señala Price.

Aun así, en una sociedad vikinga dominada por los hombres, la mayoría de las mujeres permanecían en la propiedad. Los géneros nunca fueron completamente iguales, según Price.

Ningún artefacto vikingo invoca directamente a las mujeres con espíritu de guerra, pero un aspecto peculiar de su influencia se manifiesta a través de un canal más etéreo: un bastón con cabeza de animal probablemente servía a una especie de sacerdotisa, dice Price. Los vikingos parecen haber considerado a las mujeres más cercanas al reino de los espíritus, con poder sobre la muerte y el futuro.

“The Vikings Begin” lleva a los visitantes a través de la Galería Osher y la Mansión Turnblad en el sur de Minneapolis.

Cortesía del Instituto Sueco Americano

II. Violento

En lo que se refiere a la brutalidad, hay menos que corregir. “No deberíamos intentar emular o admirar a estos tipos”, dice Price. “Los vikingos, o sus predecesores Vendel [pre-vikingos], no eran héroes en absoluto”.

Los invasores, que llegaban por mar y por vía fluvial, utilizaron el elemento sorpresa como arma. Price describe la cultura vikinga como de “mano dura”, una cultura que finalmente “se desintegró en la guerra civil, la hambruna y la matanza”.

Pero ¿por qué se volvieron tan violentos? La respuesta es sorprendentemente comprensible.

Las economías escandinavas dependieron durante mucho tiempo de la agricultura, la caza y la pesca, pero entonces, alrededor del año 550, entraron en erupción dos volcanes.

Las erupciones arrojaron suficiente material a la atmósfera como para bloquear el sol durante más de un año. Las temperaturas bajaron. La agricultura se marchitó. De repente, los escandinavos tuvieron que hacer frente a una especie de cambio climático. Los historiadores creen que esto acabó con el 50% de su población.

En esa época, Escandinavia también tuvo nuevos vecinos. El Imperio romano se derrumbó y los hunos arrasaron. En todo el continente, las rutas comerciales se reformaron, la tecnología avanzó y la riqueza se extendió. Las incursiones significaban un fácil acceso al oro, los esclavos y el control de los recursos comerciales, por no hablar de nuevas tierras para la agricultura.

La región del Báltico, al este de Suecia, fue un buen lugar para probar la técnica de navegación y de asalto de los vikingos durante varios cientos de años. En el período vikingo (aproximadamente entre los siglos VIII y XI), ya contaban con un armamento más eficiente.

Espada

Foto de Mikael Wallerstedt/UNIVERSITETO DE UPPSALA

Pero antes de eso, las armas inspiraron una profunda artesanía, como se ve en Vikings Begin . “Cada vez que miro todo el trabajo que se invirtió en la empuñadura de una espada, o en las fundas de cuero, con cuero repujado, con pequeñas costuras, la complejidad involucrada y la mano de obra para producir un objeto tan decorado que luego se entierra con el individuo, es realmente bastante notable”, dice Hock.

La práctica del combate se había abierto camino en la vida cotidiana. Una jerarquía marcial convirtió a los guerreros en reyes y reinas. “Aquí también había organización, habilidades y estructuras sociales para la violencia”, escribe Hedenstierna-Jonson en un libro que acompaña a la exposición.

Escudo vikingo

Fotografía de Erik Tormoen

En la exposición, la empuñadura de una enorme espada brilla con minúsculos rubíes. Un trozo de casco desguarnecido muestra surcos fosilizados, marcados por un haz de flechas. Un escudo, demasiado grande para la batalla, probablemente estaba apoyado, para exhibirse. Los cascos de latón ocultaban rostros tras cortinas de malla de cadena, más sensatos que los cuernos wagnerianos.

Price, durante la gira de prensa, describió los grabados tallados en las cúpulas de algunos cascos pre-vikingos. Los pictogramas, que brillaban cuando captaban la luz, parecían moverse, “arrastrándose” por el cuero cabelludo del vikingo.

Según las investigaciones sobre las runas, tiene sentido que los vikingos consideraran el honor, la gloria y la lealtad entre sus ideales. La dependencia de la agricultura se fue reduciendo y los guerreros aristocráticos hacían alarde de sus armas y joyas. Los previkingos construían túmulos funerarios sobre piras funerarias y empezaron a enterrar a sus mejores descendientes en barcos.

Cristalería italiana hallada en tumbas de barcos

Cortesía del Instituto Sueco Americano

III. Marítimo

Lo que nos lleva al tercer cliché: “marítimo”.

En este punto, hay un fuerte consenso: los antiguos escandinavos eran excelentes navegantes. Siglos antes de convertirse en vikingos, colonizaron las islas Bálticas y construyeron barcos de diversos diseños. Las sagas hablan de “piedras solares” o relojes de sol utilizados en la navegación.

También surge un lado más suave en las relaciones exteriores de los vikingos: si bien fueron duras, también incursionaron en la diplomacia y participaron en el comercio.

“Una perspectiva mucho más interesante es que el comercio, más que las incursiones violentas, fue la principal fuerza impulsora de sus viajes a larga distancia”, dice Ahlund. En un viaje tan largo, los previkingos se encontrarían con pueblos de al menos 52 culturas contemporáneas.

Joyas vikingas, incluidas cuentas de ámbar (derecha)

Cortesía del Instituto Sueco Americano

Vikings Begin ofrece evidencia de estos tratos: además de cuentas de ámbar fabricadas en Escandinavia, una variedad importada se enrolla a lo largo de un collar de metal nórdico. Cuencos de vidrio en tecnicolor provienen del norte de Italia. Monedas árabes prueban el contacto con Oriente Medio. Balanzas de medición de latón, de bolsillo para viajes, habrían ayudado al intercambio justo durante las expediciones que llegaron hasta la Ruta de la Seda.

Balanza

Fotografía de Erik Tormoen

En los nuevos centros pre-vikingos llegaron inmigrantes y se mezclaron culturas. “Uno sólo puede imaginar la políglota de idiomas que se podría haber escuchado en las calles de una ciudad de mercado”, escribe Price.

Los previkingos, que se trasladaban regularmente de ida y vuelta a tierras lejanas, continúa Price en el libro, viajaban “como piratas, mercenarios y, más tarde, efectivamente como soldados en campañas militares; como políticos, diplomáticos y enviados; como colonos, colonizadores, como personas en busca de una nueva vida; y, sí, incluso como exploradores, auténticos aventureros que viajaban hacia un horizonte desconocido”.

Finalmente, su experiencia en navegación los llevó a América del Norte, convirtiéndose en los primeros europeos conocidos en llegar allí (probablemente no se establecieron en lo que hoy es Minnesota, como afirman algunos, pero hablaremos más sobre eso más adelante).

Al final, el equipo del Gustavianum llega al extremo de calificar a los vikingos como una de las culturas más cosmopolitas y tolerantes del pasado europeo.

“Los vikingos comienzan” en el American Swedish Institute se podrá visitar hasta el 27 de octubre

Cortesía del Instituto Sueco Americano

Las redadas serán televisadas

Después de recorrer Vikings Begin , resulta tentador volver a casa y poner en marcha alguno de los programas de Vikings contra los que nos advirtió Ahlund. Tenemos muchos de ellos: una invasión pagana de los servicios de streaming.

Entre ellos destacan: el drama televisivo lleno de acción y sombras The Last Kingdom ; la comedia noruega absurda Norsemen, que es una mezcla entre The Office y History Channel; y el entretenimiento educativo de estilo documental con un título defensivo, Real Vikings .

Y la serie Vikings de History Channel, en Netflix, goza de popularidad por las mismas razones que Game of Thrones : tiene giros épicos de telenovela, personajes femeninos fuertes y atractivos, teatralidad medieval que te transporta y modas geniales.

Vikings sigue el mito de Ragnar Lodbrok, de la poesía nórdica antigua. En ASI, las proyecciones de video no se alejan mucho, visualmente, del programa de History Channel. Engalanados con joyas y trenzas, los vikingos eran más “Johnny Depp que Vin Diesel”, como dijo recientemente National Geographic .

Los críticos se han quejado de la forma en que Vikings hace alarde de la veracidad y la burla. Las mujeres guerreras tienen precedentes, como se mencionó anteriormente. También fiel a la historia, Vikings derrocha violencia. Pero como el entretenimiento favorece a los espectadores promedio por sobre los académicos, hay algunas irritaciones. Si hemos corregido nuestra comprensión del sexo de un guerrero vikingo, por ejemplo, eso no significa que hayamos comprendido las opiniones vikingas sobre el género. Las mujeres socialmente activas, si bien son interesantes en la sociedad vikinga, también aportan a un guion de 2019.

“En general, soy muy reacio a extraer mensajes del pasado para el presente”, dice Price sobre la investigación anterior a los vikingos. “Incluso los aspectos aparentemente positivos (una perspectiva relativamente igualitaria sobre los derechos de las mujeres, por ejemplo) a menudo se han exagerado, y debemos tener cuidado de no proyectar nuestros valores contemporáneos sobre un pasado que, lamentablemente, no siempre los compartió”.

En el peor de los casos, mezclar lo antiguo con lo moderno resulta directamente tóxico. Algunos supremacistas blancos lo han demostrado, al reivindicar la existencia de los vikingos con fines racistas (algunos observadores vinculan vagamente el fenómeno con la popularidad de los vikingos ).

En mayo de 2017, un supremacista blanco publicó en Facebook “¡Viva Vinlandia! ¡Viva la victoria!” días antes de matar a dos personas en Portland, Oregón. “Vinlandia” se refería a la parte de Norteamérica supuestamente colonizada por Leif Erikson. En marzo, un supremacista blanco en Nueva Zelanda mató a 50 hombres, mujeres y niños musulmanes. Su intento de atraer la atención de los medios, en un “manifiesto”, hizo referencia a guerras religiosas medievales y utilizó el símbolo de un sol negro, Sonnenrad, vinculado a las antiguas culturas nórdicas.

El robo propagandístico del Sonnenrad se remonta al nacionalismo alemán, cuando los eruditos nazis, amenazados por el menguante poder de Alemania, atribuyeron el ascenso de una raza germánica blanca a la expansión vikinga.

Pero expansión , como señala Price, no es la palabra adecuada. Ese término “tiene connotaciones de deliberación y proceso”. Diáspora capta mejor las incursiones, el comercio y la colonización graduales y exploratorias, y la amplia influencia de los vikingos es “ el resultado no deseado de numerosos movimientos e interacciones entrelazados… que dieron como resultado una variedad de legados a largo plazo igualmente imprevistos”.

Irónicamente, según el equipo del Gustavianum, la asimilación fue lo que ayudó a los vikingos a superar su propia época de estrés y cambios internacionales. Se volvieron multiculturales y Vikings Begin los presenta como personas abiertas y adaptables, del tipo que atesoraba las riquezas extranjeras obtenidas a través del comercio e incluso enterraba a sus muertos con ellos.