La naturaleza siempre ha sido un arquitecto aleatorio. Entrar en la cueva de Petralona, que se formó en la piedra caliza de la colina Katsika hace aproximadamente un millón de años, lo deja muy claro.
La caverna, conocida como “la cueva de la roca roja” por el color que le dan los depósitos de bauxita a la piedra, tiene una superficie de 10.400 m2 y está repleta de estalactitas, estalagmitas, cortinas y escudos, columnas y otros formaciones. Su descubrimiento en 1959 abrió una ventana al período prehistórico.
Actualmente es la más importante de las 12.000 cuevas de Grecia debido a su abundancia de fósiles (una de las colecciones más ricas de Europa) y al hallazgo de los restos humanos más antiguos jamás desenterrados en Grecia hace unos 50 años.
El extraño agujero en la base de la colina Katsika fue descubierto inicialmente por residentes del asentamiento de Petralona. Hicieron una pequeña entrada, bajaron con una cuerda y luego resurgieron llevando dientes y huesos de animales petrificados que presentaron al profesor Petros Kokkoros de la Universidad Aristóteles de Tesalónica.
Los científicos griegos comenzaron a excavar el sitio, revelando pasajes y reuniendo artefactos después de que el descubrimiento inspirara a la comunidad científica. La cueva rápidamente se hizo conocida fuera de Grecia como una mina de tesoros de artefactos geológicos y antropológicos.
Los científicos hicieron su hallazgo más importante en septiembre de 1960 cuando descubrieron un cráneo humano fosilizado entre cientos de otros fósiles de animales de 22 especies diferentes, incluidos osos, leones y hienas extintos.
Las características físicas del cráneo sugieren que perteneció a una persona que evolucionó desde Homo erectus hasta Homo sapiens. Después de mucha investigación y discusión, ahora se cree que tiene 200.000 años.
Un componente esencial del rompecabezas evolutivo humano fue el cráneo. El “Partenón de la paleontología” ha sido investigado por algunos de los mejores paleoantropólogos del mundo.
Aunque la cueva aún no ha sido explorada por completo, un túnel artificial proporciona un acceso conveniente para que los turistas aprecien las intrincadas formaciones y dos ejemplos de arte rupestre.
En uno se muestra un oso, que está cerca de la entrada original de la cueva, y en el otro se ve gente comiendo.
Sin embargo, aún no se ha establecido si originalmente residían personas en la cueva. Pudo haber habido un accidente con el cráneo.
La paleontóloga Dra. Evangelia Tsoukala, profesora de la Universidad Aristóteles de Tesalónica y una de las investigadoras que examinó los elementos recuperados de la cueva, dice que futuras investigaciones que involucren colaboración internacional y nuevas técnicas nos informarán exactamente qué sucedió.
Ella dice: “Halkidiki produce fósiles continuamente”. “En Kryopigi encontramos una jirafa, un jabalí, pequeños mamíferos, carnívoros grandes y pequeños y tres especies diferentes de caballos prehistóricos.
El fósil más importante que descubrimos fue uno de los cráneos mejor conservados de un mono del Viejo Mundo llamado Mesopithecus pentelicus.
Los investigadores descubrieron un conjunto de dientes de la mandíbula superior de un Deinotherium, un animal con tronco y colmillos que deambulaba por el mundo hace entre 5 y 10 millones de años, en otro lugar llamado Aghia Paraskevi.
Encontraron numerosos troncos de árboles fosilizados en Kassandra y evidencia de enormes tortugas en la costa de Halkidiki.
Junto a la cueva hay un Museo Antropológico, una estructura de 1.000 m2 con 400 vitrinas y más de 2.500 hallazgos no sólo de Halkidiki sino también de otros sitios investigados por la Asociación Antropológica de Grecia.
Se exhiben fósiles de grandes mamíferos descubiertos en la cueva de Petralona, herramientas de piedra y hueso y fósiles de varios lugares del norte de Grecia.
El conocido cráneo humano se exhibe en el Museo de Geología y Paleontología de la Universidad Aristóteles, junto con una cantidad considerable de moldes y otros hallazgos globales.
