Se cree que el mastodonte, del mismo tamaño que los elefantes modernos, deambuló por bosques y llanuras antes de morir y hundirse en un pantano que lo reservó.
El hallazgo, junto a un río, podría permitir a los científicos reunir más información sobre el ADN que comparten con su pariente mucho más grande, el mamut lanudo.
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También podría arrojar más luz sobre los orígenes de los elefantes.
El descubrimiento fue realizado por trabajadores de la construcción que construían una planta de energía hidroeléctrica al lado de un río en Padre Hurtaldo, cerca de la capital chilena, Santiago.
Excavando en el suelo, primero notaron el extremo puntiagudo de uno de los colmillos de 4 pies de largo por 6 de ancho.
Se llamó a los paleontólogos y, después de una excavación adicional, descubrieron cuál es el primer descubrimiento de Chile de un cráneo de mastodonte completo.
Dirigido por Rafael Labarca, del instituto PDI de Chile, dijo al diario chileno La Tercera: ‘Cuando estábamos en el proceso de excavación sabíamos que el hueso continuaba.
Intacto: El descubrimiento es el primer cráneo completo de la criatura antigua que se haya hecho en Chile.
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‘Prácticamente todo el cráneo completo y en perfectas condiciones, con sus cuatro molares y junto con ambos colmillos de casi cuatro pies de largo.
‘Además, dentro del cráneo uno era parte de las vértebras de la columna’.
Los mastodontes tenían aproximadamente el mismo tamaño que los elefantes modernos, pero eran mucho más musculosos y tenían abrigos peludos para protegerlos del frío.
La ascendencia del elefante ha sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación para los biólogos.
La evidencia fósil muestra que comenzó en África hace alrededor de 50 millones a 60 millones de años con moerithere, criaturas parecidas a cerdos con hocicos largos.
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Estos animales evolucionaron en una variedad de otras especies, muchas de ellas mucho más grandes, y se extendieron por todo el mundo, habitando todos los continentes, excepto Australia y la Antártida.
El trilophodon de cuatro colmillos apareció hace 26 millones de años y duró hasta hace 2 millones de años en Eurasia, África y América del Norte. Los humanos modernos, por el contrario, evolucionaron hace solo unos 200.000 años.
El más grande de todos fue el mamut imperial, que se adaptó al frío en Eurasia, África y América del Norte durante la época del Pleistoceno hace 2 millones de años.
Se cree que son los parientes más cercanos de los elefantes. A diferencia de los mastodontes que comen brotes y hojas, los mamuts eran herbívoros.
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Cierre: los científicos creen que el mamut lanudo, a la izquierda, es el antepasado más cercano del elefante.
Ambas especies parecen haber sobrevivido hasta hace unos pocos miles de años y los primeros humanos habrían estado familiarizados con ellos.
Se cree que la evolución y extinción de muchas especies modernas de elefantes pueden estar estrechamente relacionadas con la expansión de la raza humana.
Tanto los mamuts como los mastodontes son proboscídeos, pero el primero se asigna a la familia de los mamutidae, mientras que el segundo pertenece a la familia de los elifantitae.
La mayoría de las excavaciones de mastodontes se han realizado en América del Norte. Se han descubierto muy pocos en la parte sur del continente.
Previamente, solo se habían encontrado fragmentos en Chile, por ejemplo.
Uno de los mayores hallazgos se realizó en 1993 en el embalse del lago Diamond Valley en las afueras de Hemet, California.
Produjo numerosos restos y llevó al sitio a ser apodado el “Valle de los Mastodontes”.
Las excavaciones actuales se llevan a cabo anualmente en el sitio de Hiscock en Byron, Nueva York.
En julio de 2007, los colmillos de mastodonte más largos del mundo, que miden 16 pies y cada uno pesa una tonelada, se descubrieron en Milia, al norte de Atenas.
