El cementerio salpicado de cerros pertenece a Chinchorro, una antigua civilización de cazadores y pescadores que meticulosamente momificaba a los ᴅᴇᴀᴅ. Después de separar la piel y los órganos internos del cuerpo, el pueblo Chinchorro cubrió el esqueleto con juncos, piel de lobo marino, arcilla, pelo de camello y cabello humano. Piensan que el H๏τ, el clima seco del desierto, preservará a las momias para siempre. Pero su cementerio se ve cada vez más afectado por el clima inusual relacionado con la crisis climática y las momias están expuestas debido a una variedad de factores.

La arqueóloga Jannina Campos camina sobre una ladera arenosa en Arica, una ciudad portuaria al borde del desierto de Atacama, el lugar más seco del planeta. En la ladera hay decenas de banderas naranjas colocadas el pasado mes de diciembre. Cada bandera marca cada conjunto de restos descubiertos por vientos inusualmente fuertes y aumento de las precipitaciones. “Cada vez que aparece una momia, ponemos una bandera y enterramos el esqueleto. Los restos se han conservado allí durante 7.000 años”, dijo Campos.

Momia Chinchorro en el museo San Miguel de Azapa en el norte de Chile.

Los arqueólogos se enfrentan a un dilema: encontrar una manera de salvar todo lo que puedan o simplemente enterrar los restos y concentrarse en preservar y estudiar las momias desenterradas. Según Bernardo Arriaza, destacado experto en la civilización Chinchorro de la Universidad de Tarapacá en Arica, los museos están saturados.

La creciente humedad en Atacama está destruyendo las momias de las colecciones. Algunas momias estaban mohosas, otras estaban secas o roídas por insectos. La combinación de múltiples materiales de envoltura dificulta que los investigadores establezcan las condiciones de almacenamiento adecuadas. En un museo cerca del cerro, Campos señala docenas de momias Chinchorro, cuya arena está cubierta de escombros blancos. “No hay una solución mágica. Son huesos que se convierten en polvo”, dijo Campos.

La momia chinchorro fue incluida en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en julio del año pasado después de 20 años de solicitar la certificación. Hay un proyecto para construir un nuevo museo con aire acondicionado de $19 millones este año cerca de Arica y el creciente interés podría ayudar a evitar que las momias desaparezcan.

La momia de Chinchorro es el ejemplo más antiguo de momificación intencional, data del año 5000 a.C., dos milenios más que la momia egipcia. El valle del río Camarones en medio del desierto pudo haber atraído a los primeros chinchorros a asentarse aquí. Pero el río también contiene 1.000 microgramos de arsénico por litro, 100 veces más que el nivel seguro para los humanos. Cada vez que beben agua, el pueblo Chinchorro se envenena sin darse cuenta, según análisis de muestras de cabello. Como resultado, también tienen altas tasas de aborto espontáneo y muerte fetal. Muchos niños fueron momificados y decorados con máscaras talladas en manganeso negro.

Los investigadores esperan que el gobierno chileno pueda proteger mejor a las momias. “Mira cuántos restos aparecen. Si no lo vigilamos, la momia Chinchorro desaparecerá por el cambio climático”, dijo Cristian Zavala, alcalde de Arica.