Paleontólogos en el noreste de China han descubierto un cráneo con dientes salvajes que pertenecía a un reptil volador previamente desconocido de 120 millones de años.

Paleontólogos en el noreste de China han descubierto un cráneo con dientes salvajes que pertenecía a un reptil volador previamente desconocido de 120 millones de años.

Nombre d Guidraco venator , que en chino y latín significa “cazador de dragones fantasma”, el pterosaurio carnívoro tenía una envergadura de entre 13 y 16 pies. La canasta de dientes puntiagudos al final de su cráneo de treinta centímetros de largo probablemente le ayudó a pescar, y una vela redonda en su cabeza pudo haber estabilizado el vuelo.

“Este es realmente un fósil asombroso, pero lo curioso para mí es que fue encontrado en Asia. Parece muy similar, pero no idéntico, a los pterosaurios encontrados en Brasil”, dijo Eberhard “Dino” Frey, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe. Frey no participó en el trabajo, publicado en línea el 22 de febrero en Naturwissenschaften .

El pariente más cercano de G. venator puede ser un fósil que Frey y sus colegas recuperaron en 2003, llamado Ludodactylus sibbicki , lo que añade evidencia adicional de que ahora 40 especies conocidas de pterosaurios estaban distribuidas más globalmente de lo que se pensaba anteriormente. “Cuanto más buscamos, más animales de este tipo aparecen”, dijo Frey.

Los pterosaurios fueron reptiles de gran éxito (no dinosaurios, como comúnmente se les denomina erróneamente) que vivieron hace entre 210 y 65 millones de años. Aunque los insectos fueron los primeros en volar, los pterosaurios son reconocidos como los primeros vertebrados voladores.

La mayoría de sus fósiles se encuentran en llanuras o valles fluviales que antes eran áridos, lo que sugiere que los animales vivían principalmente tierra adentro. Se cree que todos los pterosaurios comían carne, y dos características cruciales sugieren que G. venator comía pescado: sus dientes de 2 pulgadas de largo parecen adecuados para atrapar peces en el agua, y los trozos de excremento fosilizado encontrados cerca de su cabeza están llenos de vértebras de pescado.

Sin embargo, si los pterosaurios carroñeaban, cazaban o seguían ambas estrategias es un debate continuo para muchas especies, incluidos los pterosaurios gigantes conocidos como Quetzalcoatlus . El nuevo G. venator no es una excepción.

‘Imagínese usted mismo como esta criatura. ¿Cómo se capturarían peces vivos con tales agujas?’ Los autores del nuevo estudio, el paleontólogo** Alexander Kellner de la Universidad Federal de Río de Janeiro y Xiaolin Wang, Ahunxing Jiang y Xin Cheng de la Academia de Ciencias de China, no pudieron ser localizados por comentario, pero escribió en el estudio que *G. venator *probablemente cazaba activamente peces.

La mayoría de los fósiles de pterosaurios han aparecido en sedimentos limosos y de grano fino en lo que hoy es Brasil, pero el nuevo hallazgo, procedente de la Formación Jiufotang en el noreste de China, añade un giro interesante a las historias evolutivas de los pterosaurios.

“Sus similitudes con algunos pterosaurios brasileños muestran que estos animales probablemente se distribuyeron globalmente”, escribió a Wired el paleontólogo David Martill de la Universidad de Portsmouth, otro investigador de pterosaurios que no participó en el estudio.

“Podemos [ahora] esperar encontrarlos en cualquier parte del mundo donde afloren los estratos del Cretácico temprano. Hemos encontrado algunos fragmentos tentadores en Inglaterra, algunos de los cuales se remontan a descubrimientos realizados en el siglo XIX, que indican animales similares”.

Frey dijo que es sólo cuestión de tiempo antes de que más pterosaurios salgan de la roca. “No creo que hayamos llegado al final de los hallazgos”, dijo. “Veremos cada vez más superposiciones y descubriremos que sólo unas pocas especies eran endémicas de una región”.

Imágenes: Xialin Wang et al./Naturwissenschaften/Springer