El Megatherium vagó por Sudamérica durante unos 5,3 millones de años antes de ser víctima de una extinción masiva, aunque algunos nativos de la selva tropical afirman haber visto una criatura similar deambulando entre los árboles.

Es el año 9.000 a. C. Enormes osos de las cavernas, tigres dientes de sable y alces irlandeses de enormes astas deambulan por las praderas y los bosques de América del Sur, pero el más grande de todos es el Megatherium , un perezoso terrestre del tamaño de un elefante.

El megaterio fue uno de los mamíferos terrestres más grandes que jamás haya existido. Dominó las praderas y las zonas ligeramente boscosas del sur del continente y fue una especie de rey de los mamíferos durante miles de años antes de que una extinción masiva lo borrara del planeta.

Redescubriendo el Megaterio

No sería hasta 1788 que el Megatherium sería visto nuevamente después del evento de extinción masiva que acabó con animales prehistóricos como el mamut lanudo y el tigre dientes de sable.

Fue entonces cuando un arqueólogo llamado Manuel Torres descubrió un raro ejemplar fósil en las orillas del río Luján, en el este de Argentina. Aunque no lo reconoció de inmediato, consideró que valía la pena estudiarlo más a fondo y lo envió a su base de estudio en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, España.

Allí, lo ensamblaron en su forma más probable y lo montaron para exhibirlo. Un empleado del museo también elaboró un boceto detallado del animal para estudiarlo más a fondo.

Wikimedia CommonsEl ejemplar original encontrado por Manuel Torres expuesto en Madrid.

Poco después, el fósil llamó la atención del prestigioso paleontólogo francés Georges Cuvier. Cuvier quedó intrigado por el boceto de la criatura y lo utilizó para explorar más a fondo su anatomía y taxonomía. Con el tiempo, logró crear una imagen más completa de la historia del Megatherium . En 1796, solo ocho años después de que se descubriera el Megatherium , Cuvier publicó el primer artículo sobre él.

En este artículo, Cuvier teorizó que el Megatherium era un perezoso gigante, tal vez un antepasado temprano de su equivalente moderno. Inicialmente, creyó que el Megatherium usaba sus garras para trepar a los árboles como lo hacen los perezosos actuales. Sin embargo, más tarde modificó su teoría y planteó la hipótesis de que el perezoso era demasiado grande para trepar a los árboles y probablemente usaba sus garras para cavar agujeros y túneles subterráneos.

Con esta explicación, se empezó a formarse una imagen del Megatherium tal como era: un perezoso del tamaño de un elefante, con garras gigantes y poderosas, que vivía principalmente sobre y bajo tierra. Con estudios más profundos, los científicos comenzaron a descubrir su hábitat, dieta y ciclo reproductivo, y la imagen se fue haciendo cada vez más clara.

El Megatherium probablemente vivió en todo el continente de América del Sur, desde el sur de Argentina hasta Colombia. Las criaturas adultas probablemente pesaban más de cuatro toneladas (el peso promedio de un elefante macho), lo que lo convierte en el mamífero terrestre más grande, superado solo por el mamut lanudo. Probablemente caminó la mayor parte de su vida sobre cuatro patas, aunque se cree que podía pararse sobre sus patas traseras para alcanzar las copas de los árboles y el follaje alto para alimentarse con su dieta herbívora. Cuando estaba de pie, el Megatherium habría medido más de 4 metros de alto.

Debido a su inmenso tamaño, es probable que el Megatherium se moviera lentamente como los perezosos de la actualidad. Probablemente era una de las criaturas más lentas de su entorno. En apariencia, era bastante similar al perezoso moderno, aunque con características faciales de otro de sus descendientes, el oso hormiguero. De hecho, fue en parte el parecido del Megatherium con criaturas más modernas lo que hizo que Darwin pensara en su teoría de la evolución.

El Megatherium vivía en grandes grupos, aunque se han encontrado fósiles individuales en lugares aislados como cuevas. Daba a luz crías vivas, como la mayoría de los demás mamíferos, y probablemente continuaba viviendo en grupos familiares mientras sus crías maduraban. Debido a la falta de depredadores (superaba en peso a los felinos dientes de sable y a otros pequeños carnívoros y probablemente los podía matar), vivía un estilo de vida tranquilo y probablemente diurno.

Además, el Megatherium no era un animal muy exigente con la comida. Los gigantescos herbívoros no tenían que competir con los mamíferos más pequeños por la comida, ya que tenían la ventaja de la altura y de conseguir comida a distancias que los mamíferos más pequeños simplemente no podían alcanzar. Podían tolerar y adaptarse a varios tipos de plantas, así como supuestamente mordisquear algún cadáver ocasional, lo que permitió al Megatherium migrar y prosperar por todo el continente durante 5,3 millones de años.

Entonces, ¿qué, o quizás quién, llevó a la extinción de esta resistente fuerza mamífera?

Extinción y posible supervivencia

Aproximadamente en el año 8.500 a. C., la Tierra experimentó un “evento de extinción cuaternario” durante el cual desaparecieron la mayoría de los grandes mamíferos del planeta.

El alce irlandés y el tigre dientes de sable se extinguieron durante esta época, al igual que los mamuts dentro de los confines de los continentes, ya que algunos sobrevivieron durante varios miles de años más en áreas insulares remotas. Y, por supuesto, el Megatherium también se extinguió durante esta época. Sin embargo, se cree que estos perezosos terrestres gigantes sobrevivieron en áreas más remotas durante al menos otros 5000 años después de esta extinción.

Los científicos aún no están completamente seguros de qué es lo que explica esta extinción masiva, ya que se produce simultáneamente con el cambio climático glacial-interglacial. En cambio, la extinción del Megatherium parece haber sido más bien obra de la aparición de la humanidad. De hecho, se han encontrado fósiles de Megatherium con marcas de corte, lo que sugiere que fueron cazados por humanos.

Cualquiera que sean las razones de su desaparición, los científicos creen desde hace tiempo que estos perezosos del tamaño de un elefante han estado fuera de servicio durante al menos 4.000 años.

Sin embargo, han surgido rumores de que hay perezosos gigantes viviendo en las profundidades de las selvas de América del Sur. Quienes viven en la selva amazónica y sus alrededores han transmitido durante mucho tiempo historias sobre una peligrosa bestia a la que llaman “mapinguari”, una criatura gigante parecida a un perezoso que mide más de dos metros de alto, tiene el pelaje enmarañado y garras grandes y afiladas. Afirman que pisotea el follaje y la maleza y ruge por una segunda boca gigante que tiene en el estómago.

Dejando a un lado la boca del estómago, la descripción del mapinguari es en realidad bastante similar a las descripciones del Megatherium , y de hecho varios dibujos del mapinguari son difíciles de distinguir de los del Megatherium .

Algunos expertos han teorizado que los avistamientos iniciales de mapinguari hace muchos años pueden, de hecho, haber sido Megatherium que sobrevivió a la extinción al recluirse dentro del refugio de la selva tropical.

Como muchos sostienen que la extinción masiva se debió, en parte, a la invasión humana de su hábitat, tendría sentido que algunos pudieran sobrevivir evitando las áreas pobladas. Si el Megatherium realmente evitó la extinción, entonces la interpretación moderna del mapinguari probablemente sea un informe exagerado que se ha sacado de proporción a través de un juego de teléfono que duró generaciones.

Sin embargo, siempre podría darse el caso de que el Megatherium realmente se extinguiera hace tantos años y que el mapinguari, con su aliento fétido y su boca estomacal gigante, realmente esté vagando por el Amazonas y todos estemos en terrible peligro.