Es posible que se haya encontrado la ubicación exacta de lo que se cree que fue el primer fuerte de esclavos inglés en África: la BBC ha estado escuchando sobre la importancia del descubrimiento en Ghana.

Teniendo cuidado, el arqueólogo Christopher DeCorse extiende los raros artefactos en una mesa improvisada al lado del sitio de excavación.

Un pedernal (usado en armas antiguas), pipas de tabaco, cerámica rota y la mandíbula de una cabra están cuidadosamente dispuestos. Estos fragmentos desechados, desenterrados de siglos de suelo compactado, ofrecen pistas sobre un pasado perdido.

“Cualquier arqueólogo que diga que no se emociona cuando encuentra algo no está siendo del todo sincero”, dice con una amplia sonrisa el profesor de la Universidad de Syracuse en Estados Unidos.

Estos restos apuntan a la existencia de “el primer puesto avanzado inglés establecido en cualquier lugar de África”, argumenta.

El arqueólogo está de pie en las ruinas del Fuerte Amsterdam, hablando por encima del viento y el rugido de las olas del Océano Atlántico que golpean la costa de Ghana.

Dentro de ese fuerte se encuentran lo que se cree que son los restos de un fuerte más antiguo, Kormantine, perdido hace mucho tiempo bajo tierra, que el equipo del profesor está excavando gradualmente con gran actividad.

Están peinando metódicamente distintas capas de tierra y piedras con cepillos y paletas de cerdas suaves. El suelo removido extraído de las trincheras se tamiza cuidadosamente.

Un dosel protege al equipo y al sitio del clima y a pesar del intenso sol y la lluvia ocasional, el trabajo de los arqueólogos continúa.

Los mapas antiguos hacían referencia a un fuerte Kormantine en esa zona; por ejemplo, el nombre de la ciudad cercana, Kormantse, está claramente relacionado. Además, se dio otra versión del nombre, Coromаntee, a algunas de las personas esclavizadas en el Caribe que se cree que fueron transportadas desde este lugar y más tarde conocidas por rebeliones de esclavos.

Pero la ubicación exacta del fuerte sigue siendo una cuestión de especulación, que ahora puede haber llegado a su fin.

Fort Kormantine, que data del siglo XVII, se encontraba en la costa atlántica justo en el momento en que los europeos comenzaron a trasladar su interés del comercio de oro al comercio de seres humanos.

Fue un momento crucial en la historia de su participación en África que tendría un efecto profundo en el continente.

El descubrimiento realizado por el equipo de arqueólogos puede arrojar algo de luz sobre las vidas de los primeros comerciantes y lo que estaban haciendo, así como sobre los que fueron vendidos y el impacto en la comunidad que los rodeaba.

Los pueblos pesqueros costeros de Ghana, conocidos por sus coloridos barcos y las melodías cantadas por los pescadores, siguen marcados por un pasado de explotación europea y crueldad humana.

Los fuertes de esclavos diseminados a lo largo de lo que se llamó la Costa Dorada son un recordatorio inminente de ese pasado.

Cientos de miles de personas pasaron por ellos antes de ser transportados en condiciones horribles a través del mar.

Fort Kormantine, construido por los ingleses en 1631, fue uno de los primeros lugares donde comenzó ese viaje.

Comenzó su vida como un puesto de comercio de oro y otros artículos como el marfil.

La trata de esclavos no comenzó allí hasta 1663, cuando el rey Carlos II concedió un estatuto a la Compañía de Aventureros Reales de Inglaterra que Comercian con África (más tarde la Compañía Real Africana). Le otorgó derechos de monopolio sobre el comercio de seres humanos.

Estuvo sólo en manos inglesas durante otros dos años antes de que los holandeses se apoderaran de él, pero Fort Kormantine jugó un papel clave en las etapas iniciales de la trata de esclavos.

Servía como almacén de bienes que se utilizaban para comprar esclavos. También fue un breve punto de espera para aquellos que habían sido secuestrados en diferentes partes de África occidental antes de ser enviados al Caribe para trabajar en plantaciones para desarrollar la economía azucarera.

“No tenemos muchos detalles sobre exactamente cómo eran estos primeros asentamientos de la trata de esclavos, que es una de las cosas que hacen que descubrir los cimientos de Fort Kormantine sea interesante”, dice el profesor DeCorse.

Después de capturar el fuerte, los holandeses construyeron el Fuerte Ámsterdam en el mismo sitio, por lo que no se pudo determinar su ubicación exacta, especialmente después de que se convirtió en un Sitio del Patrimonio Mundial reconocido por las Naciones Unidas, lo que dificultó la excavación.

Pero las excavaciones iniciales realizadas en 2019 en Fort Amsterdam y sus alrededores, que revelaron algunos artefactos de principios del siglo XVII, sugirieron dónde podría estar.

Los arqueólogos regresaron a principios de este año y comenzaron más búsquedas.

Al principio hubo cierta decepción cuando comenzaron a encontrar una gran cantidad de artículos de plástico que debieron haberse caído más recientemente. Pero entonces el estudiante de posgrado nigeriano Omokolade Omіgbule descubrió una piedra que el profesor DeCorse identificó como parte de una estructura más grande.

“Fue alucinante ver de primera mano los restos, las huellas de un edificio real subsumido bajo un nuevo fuerte”, dice el estudiante de la Universidad de Virginia.

“Ver de primera mano las huellas de estas fuerzas externas en África y ser parte de tal excavación me hace retroceder unos cientos de años, me siento como si estuviera allí”.

A medida que continuaron las excavaciones, descubrieron una pared de seis metros de largo (20 pies), un poste de puerta, cimientos y un sistema de drenaje hecho de ladrillo rojo.

Todo esto indica una presencia inglesa anterior al fuerte holandés.

Volviendo a la exhibición de artefactos en bolsas con cierre de cremallera cuidadosamente etiquetadas, el profesor DeCorse señala el pedernal oxidado, que según él se usaba en Inglaterra a principios del siglo XVII.

Las pipas con sus pequeños cuencos donde se colocaba el tabaco “también son muy características de la época de la que estamos hablando”, dice el profesor, añadiendo que con el tiempo los cuencos se hicieron más grandes a medida que el tabaco se hacía más barato. Y más disponibles.

Anticipándose a la pregunta de por qué la mandíbula de una cabra es importante, el profesor DeCorse sugiere que es una prueba de cómo los ocupantes ingleses pueden haber domesticado animales locales como fuente alternativa de proteína. a pesar de estar en una costa donde había peces en abundancia.

La arqueología es un trabajo minucioso. Cada fragmento del pasado que arroja debe ser interrogado e interpretado.

Pero en algunos aspectos, el trabajo duro apenas ha comenzado. Los arqueólogos pasarán los próximos tres años intentando desentrañar la gama de Fort Kormantine (su arquitectura, apariencia y tacto), lo que a su vez debería revelar su verdadero significado.