Durante los tres años posteriores a su descubrimiento en 1922 de la tumba del rey Tutankamón, el arqueólogo Howard Carter no pensó mucho en una caja de madera sin decoración que resultó contener dos pequeños ataúdes cubiertos de resina, cada uno de los cuales contenía un ataúd más pequeño cubierto con papel de aluminio dorado. Dentro de estos ataúdes había dos pequeñas momias. Preocupado, Carter numeró la caja 317 e hizo poco para estudiarla o su contenido, sólo desenvolvió la más pequeña de las dos momias, a la que llamó 317a. A la momia más grande la llamó 317b. Las momias no fueron examinadas cuidadosamente hasta 1932, cuando se les realizó una autopsia y se fotografiaron, momento en el que fueron identificadas como fetos femeninos nacidos muertos. Pero el trabajo más reciente sobre estas dos pequeñas niñas, realizado por el radiólogo Sahar Saleem de la Universidad de El Cairo, cuenta más sobre su historia.

Hace una década, como radiólogo jefe del Proyecto de Momias Egipcias, Saleem escaneó por tomografía computarizada los dos fetos, la primera vez que se estudió un feto momificado utilizando esta tecnología. Aunque no hay evidencia de los nombres personales de los bebés (sólo están identificados por bandas de oro en los ataúdes que los llaman Osiris, el dios egipcio de los muertos), eran, de hecho, las hijas de Tutankamón y su esposa, Anjesenamón, y fueron enterrados junto a su padre después de su muerte. Aunque ambas momias sufrieron graves daños, Saleem descubrió que las niñas murieron a las 24 y 36 semanas de gestación. Anteriormente se sabía que a la niña mayor, 317b, le habían extraído los órganos como era habitual para preparar al difunto para la momificación. Saleem encontró una incisión utilizada para extraer los órganos en el costado de 317a, así como material de embalaje del tipo que se coloca debajo de la piel de las momias reales para hacerlas parecer más reales. Esto contradecía la creencia arraigada de que, a diferencia de su hermana, la niña más joven no había sido momificada deliberadamente.

De manera similar, al escanear las momias, Saleem pudo refutar definitivamente afirmaciones anteriores de que las niñas habían padecido anomalías congénitas como la espina bífida. “Se equivocaron”, dice. “El daño a sus esqueletos es el resultado de fracturas post mortem y un almacenamiento deficiente. Por ejemplo, la cabeza alargada de 317b no es el resultado de anomalías craneales como se ha dicho anteriormente, sino porque tiene un cráneo roto”. Para Saleem, sin embargo, lo que ha aprendido sobre las hijas de Tutankamón va más allá de estas cuestiones científicas.

“Trato de sentir a la persona como un ser humano en su viaje por la vida”, dice. “Independientemente de su edad al morir, las hijas de Tut fueron consideradas dignas de recibir las momificaciones más expertas, de un entierro real con su padre y de una vida futura”.