Los científicos han descubierto una antigua criatura gigante parecida a un cocodrilo en Madagascar que tenía dientes del tamaño de un T-Rex y los usaba para triturar huesos. El descubrimiento ayuda a llenar los vacíos evolutivos de un “linaje fantasma” de cocodrilos de 74 millones de años de duración.

Los investigadores descubrieron por primera vez fósiles de un depredador gigante en la isla hace más de una década. En ese momento, los científicos creían que habían descubierto un gran depredador del período Jurásico y llamaron a la criatura Razanandrongobe sakalavae, que significa “antepasado del lagarto gigante de la región de Sakalava”.

Sin embargo, aunque los científicos sabían que habían descubierto una nueva y antigua especie depredadora, no estaba claro dónde se ubicaba en el árbol evolutivo de la vida: compartía características de los crocodilomorfos, un grupo que incluye a los cocodrilos y sus parientes extintos, y a los terópodos, el grupo de los dinosaurios. al que pertenece T-Rex.

Ahora, científicos de Francia e Italia han reexaminado los fósiles, junto con cinco fragmentos de cráneo que se encontraron en el mismo sitio, a los que “tentativamente” se refieren como provenientes del mismo taxón.

Sus hallazgos, publicados en la revista PeerJ, sitúan los fósiles en el suborden Notosuchia. Estos crocodilomorfos vivieron durante el período Cretácico y los investigadores han encontrado fósiles en África, Asia, Europa y América del Sur.

Sin embargo, los científicos creían que el linaje evolutivo de Notosuchia comenzó mucho antes, durante el Jurásico Medio, hace entre 174 y 163 millones de años. Pero como no había evidencia fósil de ello, se le conoció como linaje fantasma.

Cristiano Dal Sasso, del Museo de Historia Natural de Milán, Italia, y sus colegas han colocado ahora a R. sakalavae en el árbol genealógico de Nortosuchia, llamándolo el suborden más antiguo y potencialmente más grande jamás descubierto. Es anterior a otras Nortosuquias en 42 millones de años.

Si bien los científicos dudan al estimar su tamaño exacto debido a la limitada evidencia fósil, dicen que probablemente era más grande que Sarcosuchus imperator, que podía alcanzar hasta 39 pies de largo, y Purussaurus brasilensis, que medía alrededor de 34 pies de largo.

“Al igual que estos y otros cocodrilos gigantes del Cretácico, ‘Razana’ podría superar incluso a los dinosaurios terópodos, en la cima de la cadena alimentaria”, afirmó Dal Sasso en un comunicado.

El equipo dice que el tamaño de los dientes de R. sakalavae indica que se alimentaba de tejidos duros, como huesos, y que habría sido uno de los principales depredadores terrestres de la zona en ese momento, el punto en el que Madagascar comenzó a separarse del resto del mundo. supercontinente Gondwana.

La coautora del estudio, Simone Maganuco, dijo: “Su posición geográfica durante el período en que Madagascar se estaba separando de otras masas continentales sugiere fuertemente un linaje endémico. Al mismo tiempo, representa una señal más de que la notosuchia se originó en el sur de Gondwana”.

Para concluir, el equipo escribe que su análisis muestra que R. sakalavae es una “especie válida y bien distinta de cualquier otro miembro actualmente conocido de Notosuchia”.

“Contribuye a llenar un vacío en la evolución del grupo, que contiene un largo linaje fantasma en el Jurásico”, continúan. “Documenta un aumento de tamaño dramático, algo inesperado, en la historia temprana del grupo”.