La vista lateral del fósil del cráneo del Pleistoceno descubierto en Red Dear Cave. Fuente: Xueping Ji / CC BY-SA

Fósil del Pleistoceno: ¿una especie humana previamente desconocida? El cráneo pertenecía a un individuo conocido como Mengzi Ren (MZR) y fue desenterrado en 1989 de Red Deer Cave, provincia de Yunnan, junto con su fémur. Los orígenes del cráneo han sido objeto de un intenso escrutinio y debate dentro de la comunidad científica, ya que su forma ha planteado dudas sobre si se trata de un humano arcaico, un neandertal o denisovano, o un miembro de la especie humana moderna. La cueva también reveló más de otros 30 fósiles humanos, así como fósiles de animales de ciervo rojo, macaco y oso negro.

Durante un tiempo, los expertos en evolución humana atribuyeron el cráneo a una población híbrida de humanos arcaicos y modernos porque la forma del cráneo se acercaba más a la de un neandertal, mientras que el tamaño del cerebro parecía ser más pequeño. que un humano moderno. Hubo sugerencias de que podría ser una especie humana previamente desconocida y no descubierta que coexistió con la nuestra, llamada Red Deer, por la cueva en la que fueron encontrados. Ahora, sin embargo, parece que se ha resuelto el misterio que rodea a este raro fósil del Pleistoceno.

“En combinación con los datos publicados, hemos detectado una estratificación genética clara en las antiguas poblaciones del sudeste asiático y del sudeste asiático, y cierto grado de divergencia sur-norte durante el Pleistoceno tardío”, señala el artículo. “El MZR ha sido identificado como un sudeste asiático con continuidad genética con las poblaciones actuales”. El equipo utilizó ADN antiguo, secuenciando una fracción del genoma total: 100 millones de bases de ADN, lo que ayudó lo suficiente para establecer la especie del individuo. -nivel de identidad.

El sitio de excavación de Maludong (Cueva del Ciervo Rojo), donde se desenterró el fósil del Pleistoceno. (Xueping Ji / CC BY-SA)

El ADN antiguo y la conexión con los nativos americanos Los resultados de la investigación antropológica física revelaron que la dueña del cráneo era una mujer joven, de 155 cm (5,08 pies) de altura y 46 kilos (101 libras) de peso. Era una cazadora-recolectora, según Zhang Xiaoming, el primer autor del artículo, también investigador del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia de Ciencias de China. Según CNN, la datación por radiocarbono de los sedimentos de los fósiles de 2008 indicó su edad, que coincidió con un período de la historia humana en el que los humanos ya habían migrado a muchas partes diferentes del mundo.

“La técnica del ADN antiguo es una herramienta realmente poderosa”, dice Bing Su, investigador del Instituto de Zoología de Kunming de la Academia de Ciencias de China. “Esto nos dice definitivamente que los habitantes de Red Deer Cave eran humanos modernos en lugar de una especie arcaica, como los neandertales o los denisovanos, a pesar de sus características morfológicas inusuales. Fue un momento realmente emocionante. Es difícil encontrar ADN antiguo en una muestra así. Después de tres años de intentar extraer ADN de unos 100 puntos del cráneo, encontramos ADN antiguo que pudimos secuenciar.

El genoma de estos fósiles se comparó con el de personas de todo el mundo, lo que reveló que los huesos pertenecían a un individuo con una conexión con la ascendencia nativa americana del este de Asia. Esto ha llevado a la hipótesis de que algunos de estos pueblos del sudeste asiático debieron pasar por el este de China y Japón, por sus respectivas costas, hasta Siberia.

Desde allí, cruzaron el Estrecho de Bering a través del Puente Terrestre de Beringia, debido a los bajos niveles del océano antes del derretimiento masivo del hielo que ocurrió hace unos 11.700 años. Cruzarían la América del Norte moderna, convirtiéndose en los primeros en llegar al Nuevo Mundo. Los sobrevivientes fallecidos ahora se encuentran en el este de Asia, la península de Indochina y las islas del sudeste asiático, y sus antepasados poseían una rica diversidad genética y morfológica.

Su dice que los datos adicionales ayudarán a pintar una imagen más completa de nuestros antepasados migratorios mientras el equipo planea secuenciar el ADN humano más antiguo a partir de fósiles. Planean centrarse en el sudeste asiático y examinar fósiles incluso más antiguos que el hallazgo de Red Deer Cave. Esto ayudará a comprender la adaptabilidad humana, como las variaciones en el color de la piel en respuesta a la exposición al sol. Tales hallazgos podrían ayudar a explicar las diferencias observadas en los humanos de hoy.